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Dimissioni a sorpresa di Barry Diller dalla presidenza di Vivendi Universal Entertainment (VUE), la filiale che raggruppa gli asset americani di Vivendi Universal. La notizia va ad accentuare le incertezze, che già pesano sull”andamento della società francese di media.
Barry Diller, presidente della divisione VU Entertainment (cinema, televisione via cavo e parchi divertimento) da dicembre era stato nominato anche co-presidente per tutte le attività americane di entertainment del Gruppo, che comprendono anche la musica (Universal Music) e i videogiochi (VU Games). Il suo contratto scadeva il prossimo maggio.
In un breve e conciso comunicato, pubblicato a New York, Diller spiega
“¿Adesso che Vivendi Universal ha avviato un formale processo di riesame della gestione dei propri asset di intrattenimento, è giusto che io mi tiri fuori dalla direzione” di VUE. E” chiaro che Diller si riferisce alle intenzioni del presidente di VU, Jean René Fourtou, di avviare una campagna di vendita degli asset no -core del Gruppo, che potrebbero comprendere anche VUE.
Diller rimarrà nel Consiglio di VUE, perché azionista del Gruppo attraverso la sua società USA Interactive. Diller controlla – direttamente e indirettamente – circa il 7% del capitale di VU.
Secondo il parere di alcuni analisti, le dimissioni di Diller si spiegherebbero alla luce dell”operazione di fusione tra USA Interactive e Expedia, Ticketmaster e Hotels.com, progetto da diversi miliardi di dollari. Convinzione fondata, visto che all”indomani delle dimissioni, Diller ha comunicato di aver trovato un accordo con Expedia per rilevare le quote che ancora non possiede nel capitale del sito. L”accordo prevedrebbe uno scambio di azioni per un valore di 3,3 miliardi di dollari. USA Interactive controlla il 94,9% dei voti, del Cda di Expedia, con una quota del 64,6%. E detiene il 67,6% del sito Ticketmaster e il 68,3% di Hotels.com
Ma le dimissioni potrebbero anche nascondere la volontà dell”uomo di non trovarsi in una situazione di “conflitto di interessi”, se VU decidesse di mettere in vendita tutto o parte del package di VUE. Visto che lui non ha mai nascosto la volontà di rilevare queste azioni.
Pare anche che, recentemente, i rapporti tra il presidente Fourtou e Diller si erano fatti molto tesi. E riguardavano le clausole dell”accordo stipulato a suo tempo, dall”ex presidente di VU, Jean-Marie Messier, e Diller.
L”accordo prevedeva, infatti, che VU pagasse due miliardi di dollari di debiti fiscali di USA Networks, in caso di cessione anticipata di VUE. Clausola non condivisa da Fourtou.
In un primo tempo, il presidente di VU, riconoscendo la sua inesperienza nel settore, aveva nominato co-poresidente Diller, condividendo il suo progetto di creare “un Gruppo di entertainment forte sul mercato mondiale”. Ma non aveva escluso anche altre alternative, per la politica strategica di VU. Come quella di vendere VUE all”investitore americano Marvin Davis, vecchio rivale di Diller, per 20 miliardi di euro, o di aprire il capitale dell”asset a partner esterni, o ancora di quotare in Borsa la divisione. A VU è giunta anche l”offerta di Summer Reditone, presidente di Viacom.
VU al momento sta valutando, infatti, l”opportunità di vendere nuovi asset, per tenere fede all”obiettivo di 7 miliardi di euro di cessioni e portare il suo indebitamento a meno di 11 miliardi di euro per il 2003. All”inizio di marzo il Gruppo ha pubblicato i propri dati di bilancio 2002, registrando una perdita di 23 miliardi di euro, con più 12 miliardi di debiti. E adesso è impegnata in una politica di cessioni per sanare le proprie finanze esangui. Tra le controllate che potrebbero essere vendute c”è VU Games (VUG), stimata in circa 1 miliardo di euro.